取材日記

　東海地区でここ２年続いた名大と中京大の２強の構図が崩されました。愛知工大です。選考会でトップに立ち、３大会ぶりの全日本切符を手にしました。
　関東地区の翌日に開かれた東海地区選考会。名古屋市瑞穂公園陸上競技場にはそこそこ心地良い風が舞い、関東ほどではないものの、コンディションは良。そんな中、選考会がスタート。１組目は、中京大が制しました。３０００メートル過ぎから先頭集団を率いていた橋本一樹選手（中京大３年）が、以降もペースを崩さずに集団を先導。３選手による最後のスパート争いでも競り負けず、ゴールしました。
　２組目は一転、愛知工大のペース。先頭集団を率いたのは大原司選手（愛知工大４年）。５０００メートル手前で集団から抜け出ると、徐々にリードを広げていく。だれも追いつけず、３０秒超の差をつける快走で２組を制しました。３組目は１０人前後の集団が終盤まで続く混戦に。ラスト１周は中京大選手による一騎打ちとなり、林佑樹選手（１年）が際どい勝負をものにしました。
　３組目を終えて、１位中京大と２位愛知工大の差は約４０秒。２位愛知工大と３位名大との差は約３０秒。いずれも安全圏ではありません。代表２枠を巡る争いは、最終４組目の走りにゆだねられました。
　そして、迎えた大一番。「伊勢路を走りたい」の熱い思いを胸に、愛知工大の主将・長坂公靖選手（４年）が１周目から飛び出します。グイグイ前へ。彼の走りについて行ける選手はいませんでした。３０００メートル付近からは一人旅。２位の選手に約１分の大量リードをつけてのゴールです。逆転１位での代表入りを確信したのか、ゴール直後に仲間と抱き合います。「みんなで精いっぱいつないできた。絶対負けられなかった」。必死の形相が笑顔に変わる。自然発生的に始まった胴上げは、実に感動的でした。

 トップでの代表入りを決め、仲間から胴上げされる愛知工大の長坂主将

＝名古屋市瑞穂公園陸上競技場で

　関東地区選考会。午後５時開始の３時間ほど前から東京・国立競技場に降り始めた雨は、スタート時にはほぼ上がりました。前日の暑さとは打って変わり、湿り気はあるが風が吹いて心地良い。そんないいコンディションが呼び込んだ速い展開を制したのは青学大。６番目に滑り込んだ上武大は、初めての全日本切符となりました。
　１組目は５０００メートル過ぎから先頭集団がばらけ始め、終盤は５、６人によるトップ争いに。激しい競り合いを制したのは香川竜一選手（帝京大４年）。２組目は、スタートに合わせるかのように雨がポツリポツリとし始め、まもなくして傘が必要なほどの強さに。そんな条件下、５０００メートル付近で横山拓也選手（青学大３年）が集団から抜け出す。一時はトラック半周ほどの差を付けるも、徐々に後続が詰め寄って来た。しかし、逃げ切った。
　空が落ち着いた３組目も中盤以降に動きが出始め、牽制（けんせい）し合うように集団の先頭が入れ替わっていく。照明が光を放ち始めた終盤、残り約３０００メートルで３、４人による先頭争いに。際どく制したのは大谷遼太郎選手（青学大３年）。そして、最終４組目。スタートからほどなくして２選手が飛び出すも、ほかの選手が黙ってはいない。５０００メートル付近で２選手は集団にのみ込まれた。最終盤で抜け出したのは６人ほど。競り勝ったのは、出岐雄大選手（青学大３年）でした。
　１組目こそ帝京大が制したものの、２～４組のトップは青学大。青学大の層の厚さが光ったレースと言えます。加えて、各組の１０位以上は２９分台。この日の好条件を振り返らせるとともに、関東勢の強さを改めて感じさせる結果となりました。そんな中、初の全日本となった上武大の花田勝彦監督。長距離の元五輪代表も、教え子の快挙に興奮冷めやらぬ様子。「みんながやるべきことをやってくれたのがうれしい」と話す満面の笑みが、印象的でした。
 

第２組は雨の中でのレースとなった＝東京・国立競技場で

　関西地区予選会の表彰式。節電のための弱めの照明下、薄暗い陸上競技場に大歓声が響き渡った。２位にアナウンスされた関西学院大の選手らからだ。全日本への出場は実に１９大会ぶり３回目。同校の歴史の一ページを塗り替えた。

　携帯電話を片手に各方面への報告であわただしい中、北井監督が感慨深げに一言ひとことを漏らした。「いやあ、長かったです。やっとです。最近は悔しい思いの連続でもありましたから、うれしいですね」。前回、前々回の予選会は４位、３大会前は５位。最近の予選会は全日本まであとわずかという戦いを繰り広げてきただけに、喜びもひとしおのよう。

　出場全１０校のそれぞれのこの日のトップ選手のタイムを見ると、関学大は６番目。突出した選手はいないが、各選手が大崩れしない走りを見せたことで、全日本代表の座につながった。

　一方、２大会連続で予選会を制し、４０回目の全日本出場となった京産大の伊東監督は、「今年のチーム力は弱く、不安はあっただけに通過できてよかった」とホッとした様子だった。全日本では、３１回大会（５位）以来の入賞を目指す。

集団を引っ張る関学大の選手たち＝京都市西京極総合運動公園陸上競技場