そういったなかで５大会ぶりの出場を決めたのが東北学院大だった。第５回大会から全日本に出場した古豪だ。全２組でそれぞれ５位以内に入った選手はいなかった。全員が大崩れせずに走ったことで、代表の座をたぐり寄せた。

　　が、遠藤監督は「実力で勝ったわけではない」と話した。本当は競り合うはずだった東北大の棄権によって転がり込んできた代表、ということを肝に銘じているからだという。手放しで喜ぼうとした選手たちをたしなめて、胴上げをやめさせた。

　選手たちも分かっている。伊東主将（３年）は「全日本でも同じような走りで最後までたすきをつなぎたい」と神妙な口調。全日本で好成績を納めることで大いに喜ぼう。そう誓ったという。

暑さを考慮して、集団の中ほどに位置する東北学院大の選手＝仙台市陸上競技場、岡田健撮影

　鈴木亜由子（１年）。カナダでの世界ジュニア選手権５０００メートルに出場して、７月２１日、見事に５位に入賞した。タイムも１５分４７秒３６の好記録、自己ベストだった。

彼女は、愛知県豊橋市立豊城中２年だった２００５年、全国中学の８００、１５００メートルで優勝した。翌年は１５００メートルで史上初の連覇を達成。８００メートルでは当時の中学歴代２位の記録をつくった。

　２００７年春、時習館高（愛知）に進学。ところが右足甲を２回、疲労骨折して手術し、最初の２年をほとんど棒に振った。「スピードを出すのが怖かった」と振り返る。足の負担を減らすため、かかとから着地する走り方に変えた。中距離ほどスピードを求められない３０００メートルに力を入れ、３年生の全国高校総体では８位。都道府県対抗駅伝にも３年ぶりに選ばれた。

　今春、名古屋大経済学部に入った。関東の強豪から誘いもあったが「陸上と、他のことを両立する先輩方と一緒に取り組むことで視野を広げたかった」。自主性が尊重される練習環境にもひかれたという。
　

　５月の東海学生対校では５０００メートルを初めて走り、１６分８秒４１の大会新で優勝。関東学生対校での伊沢菜々花（順大１年）の優勝タイムを上回る好記録。小学校時代のクラブの同級生、伊沢とともに世界ジュニア代表に選ばれた。

　日の丸を付けるのは初めてだ。「まずは故障なく、しっかりと練習を積みたい。そうすればまた上も見えてくる」。再び、世界を目指し、まず結果を出した。その姿勢は、男子部員の励みにもなっている。

拓大のケニア人留学生２人が速いペースで逃げたが、２人は６、７人の第２集団のなかでしっかりとくらいついた。伊藤が６番、藤本は８番でゴールし、チーム順位を３位まで押し上げた。

藤本は５月の関東学生対校選手権の５０００メートルで初優勝した。日本選手権にも出場した鎧坂哲哉（明大）、村沢明伸（東海大）、長谷川裕介（上武大）を押さえたことで、自信をつけていた。

だが今回は大会直前にチョコレートを食べていて、右奥歯が欠けたことで消化不良を起こした。当日も本調子ではなかったというが、「団体戦だからあきらめずに粘った」と話した。五十嵐駅伝監督は「３年生が力を付けてくれたことで、チーム力が上がった」と喜んでいた。

　前半から、拓大の２人のケニア人留学生がハイペースで逃げる展開になった。村沢、早川は２人とも無理に追わず、第２集団を形成。ところが村沢にいつもの切れ味がなかった。

村沢は大会２週間前に発熱し、体調が万全ではなかったという。いつもなら留学生にも果敢に勝負を挑むが、団体戦ということを意識して、しっかりまとめることを最優先した。結局、ゴールは日本人選手３番目だった。早川もしっかり走り、チームはトップで出場を決めた。

ただ村沢には不本意だったのだろう。口をついて出た言葉は神妙だった。「全日本の本番では体調をしっかり整えたい」。６月の日本選手権５０００メートルでは、国内トップの社会人を相手にして８位。７月１９日からの世界ジュニア選手権でもメダルが期待される。ロンドン五輪出場も視野に入れているからこそ、どんなレースであっても妥協したくない。そういう姿勢が見えた。

集団を形成して走る東海大の村沢（右から２番目）と早川（右）＝２０１０年６月２６日、国立競技場で、岡田健撮影

　昨年、普段ほとんど付き合いがない跳躍パートの部員の不祥事で、長距離まで自粛の渦に巻き込まれた。全日本の選考会出場を許されなかった。

　彼らは「今年こそは」という思いを込めて、選考会に挑んだ。第２組終了時、出場圏外の６番目だった。第３組、１年生の本田匠の足取りがおかしい。何とか４０人中２９番目にゴールしたが、倒れ込んだまま動かない。担架で運ばれた。第３組終了時もまだ６番目だった。

　そこで第４組の４年生、出口和也が奮起した。拓大のケニア人留学生２人が飛ばす中、ペースを崩されず、ラスト勝負にかけた。日本人トップの３番目でゴールしたことが効いて、ぎりぎり５位で選考会を抜けた。出口は「本田が倒れた。僕がやってやらなきゃという思いだけで走りきった」

　エース格の１人、福士優太朗が直前の風邪で欠場した。１万メートルのレースをほとんど走ったこと　がない１年生２人に託さなければならないほど、戦力は整わなかった。本田は脱水だったが、その後に回復して事なきを得た。選考会直後の別府監督は「かなり苦しかった。出場権を取れたことでよしとしないと」とホッとしていた。

集団で競り合う日体大の出口和也（１）＝６月２６日、国立競技場、岡田健撮影

　三重中京大（三重県松阪市）が６月２７日（日）の東海地区選考会に出てこないという。

　大学は２０１３年３月での廃校を決めている。地方の私大は少子化による学生数減に苦しむが、三重中京大も例外ではなく、入学者の定員割れが続いていた。

　陸上部も昨年の４年生が抜けて、選考会エントリーに必要な人数ギリギリの８人になった。今年から新入生は入ってこない。姉妹校の中京大に転校できる制度があり、市武徳監督が部員に勧めた結果、２年生２人が応じたという。人数が足らなくなり、廃校までまだ３年弱残して、選考会に出られなくなった。

　昨年の選考会では６位。昨冬の東海学生駅伝では、全日本に出た中京大と名大、出雲駅伝に出た愛工大に続いて４位に入った。５月の東海インカレの５０００メートルでも、中田剛司選手（４年）が３位に入り、力を見せていた。それだけに市監督は「今回の選考会は出られていればおもしろかっただろうな」と無念を隠せない。

　「選考会に出場できず、がんばってくれていた部員には悪いことをした」。電話口での監督のさみしげな声に、僕も何と声をかけたらいいかわからなかった。

写真は昨年の選考会前に取材に訪れたときのものです。

 関西長距離界で立命大と覇権を争う京産大も、ここ数年の選考会では立命大に敗れ続けていた。今回の１位通過で勢いづく。昨年からエースとしてチームを引っ張る三岡も「僕と林（和貴、４年）が最終学年の今年こそ、全国でも上位進出のチャンス」と意気込む。

　第１７回大会（１９８６年）で優勝した古豪も、近年の全日本では２ケタ順位が続く。三岡は「今年こそ１０位以内、あわよくばシード（６位以内）も狙いたい」と力強く話した。

写真は笑顔でゴールする京産大のエースで主将の三岡大樹

実際に取材に行った、５月３日のグランプリシリーズ、静岡国際には５０００メートルに鎧坂哲哉（明大３年）、村沢明伸（東海大２年）ら、伸び盛りの選手が出場していました。実業団の外国人選手を向こうに回して、健闘していました。

村沢選手（左）が１３分３８秒６８の自己ベストに「疲労感が残る中で、このタイムは自信になる」

　鎧坂選手（右）が１３分４６秒５３「いいスピード練習になったし、強い選手と走れて楽しかった」

　２人は日本選手権でも５０００メートルに出場し、特に村沢選手は８位と大健闘しました。このトラックシーズンは、力がある実業団選手とどこまで戦えるか、挑戦を繰り返すことで地力強化を狙っているようです。

　世界を目指す関東のランナーのストイックな取り組み、国立大学の大学院生ランナーの勉強と陸上の両立など、それぞれの事情、立場を超えて全国大会で勝負しようとする学生のみなさんや監督、コーチの真摯な姿勢にすっかり魅了されました。取材のたびに自らの襟を正す思いでした。

昨年同様、学生ランナーの戦いや練習の様子を原稿、写真で伝えていきます。また駅伝そのものの魅力をファンのみなさまに広く伝えたいとも思い、紙面、電子メディアの両方で新しいことにも取り組んでいきたいと考えています。